La alfa-fetoproteína ( AFP) es una proteína que se produce en el hígado del feto, que circula en el líquido amniótico y que atraviesa la placenta para llegar a la circulación de la mujer embarazada. Esta sustancia es un indicador temprano de bienestar fetal, sus niveles aumentan en la medida en que avanza el embarazo, para disminuir al final del mismo. No se conoce con precisión cuáles son sus funciones biológicas y su presencia por sí sola no es diagnóstico de nada.
Los niveles elevados de AFP en sangre pueden ser indicativos de: Cáncer de testículo, ovario, hígado, estómago y páncreas, de cirrosis hepática y de hepatitis de larga duración. En el embarazo, unos niveles significativamente altos harían pensar en alteraciones del desarrollo del feto tales como anencefalia o atrofia cerebral, espina bífida, embarazo múltiple, atresia de duodeno, onfalocele, cardiopatía congénita como la tetralogía de Fallot y síndrome de Turner. Niveles muy bajos de ésta proteína en el embarazo, serían indicativos de síndrome de Down. Los niveles de AFP en adultos y mujeres no embarazadas normalmente deberán estar por debajo de 15 nanogramos/mililitro.
La AFP es además un marcador tumoral, es decir, es una sustancia que se puede medir en el laboratorio y que guarda una relación causal con diversos tipos de cáncer. Con los marcadores tumorales se detectan, diagnostican y se puede seguir el pronóstico de de algunas enfermedades malignas. Así, con los niveles de la AFP se puede hacer el diagnóstico precoz del cáncer de hígado, seguir su evolución y saber si ha desaparecido con la quimioterapia o con su extirpación quirúrgica.
Por lo general, ésta prueba en sangre la pide el obstetra para asegurarse y controlar que el feto no padezca de ningún defecto del tubo neural como lo es la espina bífida y la anencefalia. También, para recomendar consejo genético en los casos que se sospeche alguna enfermedad cromosómica como lo es el síndrome de Down.
En conclusión, algunas ideas deberán quedar claras: Que es parte de la rutina del obstetra pedir los niveles de AFP a su paciente embarazada, que un embarazo con niveles muy bajos de alfa-fetoproteína se relacionará con un mayor riesgo de anomalías cromosómicas en el bebé, y que por el contrario, aquellos embarazos con niveles muy altos se relacionarán con lesiones congénitas del tubo neural como la espina bífida y la anencefalia, con abortos espontáneos y muertes perinatales sin causas aparentes.
Dr. Marcos Díaz Guillén
Pediatra-Neonatólogo
Santo Domingo, República Dominicana
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